Послав ему воздушный поцелуй, она растворилась в непрестанно двигавшейся людской толпе, втекавшей и вытекавшей из бесчисленных казино, ярко освещенных неоновыми огнями.

Несомненно, она была очень красива, но Ник не любил такой тип женщин. Последний раз он платил за секс, когда ему было девятнадцать лет, столько же, сколько и этой девушке, беззастенчиво предлагавшей себя за деньги. Неожиданно он снова вспомнил незнакомку на автовокзале, которая отвергла его так же решительно, как он только что отверг проститутку.

— Что это со мной? — пробормотал он. — Неужели у меня мало своих проблем, чтобы помнить еще и об этой провинциалке?

Рассеянно глядя на уличные огни, он мысленно бранил себя за столь постыдную потерю контроля над собой. Сзади раздался нетерпеливый гудок машин. Светофор давно переключился на разрешающий движение свет, а Ник все не трогался с места. Очнувшись, он нажал на педаль акселератора, на время оставляя позади все заботы дня.

Скрестив ноги, Лаки уселась на постель, не без удовольствия вспоминая о только что приобретенных четырех почти новых нарядах, которые теперь висели в стенном шкафу. Мысленно она уже почти решила, какой из них надеть завтра, когда отправится на поиски работы.

Пока это решение еще не было принято, она дважды готова была призвать на помощь Даймонд, забыв, что теперь сестер не было рядом. Еще раньше, готовя себе ужин. Лаки позвала Куини, собираясь спросить у нее совета относительно специй, и не сразу вспомнила, что теперь ни Куини, ни Даймонд не могли откликнуться на ее зов.

— Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к жизни без вас, мои любимые сестры, — простонала она и навзничь упала на, постель. Сердце болезненно сжалось, на глаза навернулись горючие слезы.

Потом она вспомнила Флаффи Ламон и улыбнулась. Один друг у нее уже есть, и внутренний голос говорил ей, что эта старушка станет ей не просто другом, но чем-то вроде ангела-хранителя. Что ж, приобретать по одному другу в день — не так уж плохо для начала…

Она протянула руку к настольной лампе, чтобы выключить свет, и не сдержала улыбки, когда бахрома выцветшего абажура мягко пощекотала ладонь. Этот дом, как и его хозяйка, был старым, но в нем все продолжало радовать обитателей. Чего еще могла желать Лаки? Повернувшись на бок, она обеими руками обняла подушку и вскоре уснула, глубоко и ровно дыша. Длинный и тяжелый день кончился…

Спустя несколько часов она во сне скинула с себя покрывало и широко раскинулась на постели. Ей снились горячие объятия мужчины с глазами и волосами цвета кукурузного виски. Он шептал ей сладкие слова любви и дерзко ласкал ее тело…

Мэнни Соса был на работе. В качестве управляющего он отвечал за работу всех младших менеджеров. Но довольно часто он оставался на работе и после окончания своей смены. Будучи правой рукой Ника Шено, он чувствовал себя обязанным лично присматривать за тем, чтобы непростая машина казино работала как часы.

Выдержанный в темно-красных и серых тонах интерьер казино многократно отражался в огромных, от пола до потолка, зеркалах. Высоко подвешенные хрустальные люстры производили впечатление ярких звезд на ночном небосклоне.

Все крупье и дилеры были одеты в безупречные смокинги, а официантки — в изящную черно-белую мини-униформу во французском стиле, что придавало заведению некоторый европейский лоск.

Здесь не было никаких искусственных вулканов, изрыгавших пламя и дым, никаких детей, с криком бегавших за родителями, никаких экзотических птиц или рыб, никаких львов и клоунов… Сюда люди приходили только за тем, чтобы играть… и иногда выигрывать. Здесь не было места малодушным слабакам. Сюда наведывались только настоящие, отчаянные игроки.

Так было все сорок лет существования казино «Клуб-52», которое построил отец Ника. Сюда приходили и бедные, и богатые. Но была еще и третья категория завсегдатаев — те, кто не мог жить без азарта игры. Они выигрывали только затем, чтобы снова поставить все на карту и проиграть гораздо больше выигранного, и снова, в который уже раз, попытаться выиграть.

Как и Ник Шено, Мэнни отлично знал этот бизнес и чувствовал себя в нем словно рыба в воде. Он был вполне доволен такой, жизнью. Это был его мир.

И вот в этот мир вторглась Лаки Хьюстон.

Когда Мэнни наконец обратил на нее внимание, он внезапно осознал, что она бродила по залу уже несколько часов, потому что он отлично запомнил ее шикарный белоснежный костюм с короткой юбкой и длинные загорелые ноги.

Первый раз он заметил ее три часа назад, и за все это время молодая женщина не купила и не потратила ни одной фишки. Когда она снова скрылась в толпе игроков, Мэнни нахмурился. Он был уверен, что эта странная посетительница задумала что-то недоброе. Опасаясь угрозы грабежа, он стал внимательно разглядывать людскую толпу в поисках возможного сообщника. Однако остальные посетители, казалось, были всецело поглощены игрой.

Мэнни решил было, что у него просто разыгралось воображение, но тут необычная посетительница снова появилась в поле его зрения и подошла к одному из столов, где играли в «очко». Как и прежде, она остановилась у внешнего края группы игроков, окружавших стол, и стала внимательно прислушиваться и приглядываться, не обращая никакого внимания на откровенные взгляды мужчин и завистливые взгляды женщин. Казалось, ее не интересует ровным счетом ничего, кроме самой игры.

Мэнни уже собрался вызывать охрану, когда молодая женщина в белом костюме отошла от игровых столов и направилась… прямо к нему. Не прошло и трех секунд, как они оказались нос к носу. Их глаза встретились. Во взгляде женщины сквозила решимость, в глазах Мэнни светилось изумление. Впервые в жизни он увидел столь необычную женщину.

У нее были густые черные волосы, крупный рот с пухлыми губами и смуглая кожа. Но больше всего его поразили глаза незнакомки — миндалевидные, неправдоподобно яркого зеленого цвета, они были окаймлены густыми ресницами, которые казались слишком длинными, чтобы быть настоящими. И все же безошибочный инстинкт опытного мужчины подсказывал Мэнни: в этой женщине все настоящее.